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Nato da un’intuizione del matematico britannico Stephen Wolfram, uno dei principali ideatori dell’ambiente di calcolo Mathematica, da sempre dedito allo sviluppo empirico di sistemi computazionali semplici, il motore Wolfram Alpha all’inizio è stato visto come un motore Google killer. Ma in cosa si differenzia Wolfram Alpha dal suo più diretto concorrente?
 
Wolfram Alpha è innanzitutto un motore di ricerca “computazionale”. In sintesi, Wolfram Alpha analizza il testo, il linguaggio, la parola, e prova ad arrivare alla sua comprensione attraverso delle regole formali. Questo tipo di approccio alla ricerca nasce in un momento in cui Google è stato criticato per alcune sue scelte in materie di censura in particolari paesi. 
 
Come funziona Wolfram Alpha.
 
L’intenzione di Wolfram Alpha è quella di dare una risposta in termini qualitativi alle ricerche effettuate sul suo motore. L’indicizzazione viene effettuata in maniera semantica: Wolfram Alpha prova a interpretare il linguaggio naturale presente sul Web (linguaggio in continua evoluzione) attraverso un processo di comprensione del software.

Per giungere alle sue conclusioni, il motore si basa su una serie di esempi suddivisi per argomento, perciò è logico supporre che più la domanda verrà formulata in maniera accurata, più i risultati di ricerca saranno attendibili. Partendo da queste premesse, Wolfram Alpha non si configura come un vero e proprio motore di ricerca tradizionale (nel senso stretto del termine) ma come un insieme di documenti catalogati in maniera quasi enciclopedica. 
 
 
Google e Wolfram Alpha, SERP a confronto.
 
Al momento Wolfram Alpha “parla” solo inglese. Ma già nella lingua nativa si può intuire come il suo punto di forza consista proprio nella sua differenza da Google, che gli consente di rispondere a domande che il gigante di Mountain View non sarebbe in grado di interpretare. L’esempio più noto è «How old is Barack Obama?».

Alla domanda «Quanti anni ha Barack Obama?» Google non è in grado di rispondere, poiché il motore va automaticamente alla ricerca dei termini esatti della query, scorrendo la SERP. Wolfram Alpha, al contrario, interpreta la domanda in maniera corretta, fornendo la risposta precisa: «47 years, 9 months, 14 days»